ความสุขในการว่ายน้ำในทะเลเปิด ของนักกีฬาคนพิการพาราลิมปิก Melanie Barrat

Melanie Barratt เป็นนักกีฬาว่ายน้ำคนพิการทางการมองเห็นไม่เพียงแค่ลุกขึ้นเพื่อเผชิญกับความท้าทาย เธอชอบความท้าทายใหม่ๆอยู่เสมอ “ฉันชอบที่จะพิสูจน์ตัวเองว่าฉันสามารถทำบางสิ่งที่ยากจริงๆ ได้” นักพาราลิมปิกชาวอังกฤษ ผู้ซึ่งจะแข่งขันว่ายน้ำข้ามช่องแคบอังกฤษในปี 2024 กล่าว ระยะทาง 21 ไมล์ (32 กิโลเมตร) จาก Dover ถึง Cap Gris- Nez ในฝรั่งเศสไม่เหมาะกับคนที่อ่อนแอ กระแสน้ำแรง สภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้ และแมงกะพรุนจำนวนมากกำลังรอนักกีฬาที่พยายามว่ายไปตามแถบน้ำที่กั้นระหว่างสองประเทศนี้

“ฉันเคยอยากว่ายน้ำใหญ่ๆ แบบนั้นมาตลอด” เมลานีกล่าว “ฉันชอบความท้าทายที่ยิ่งใหญ่” ช่องแคบอังกฤษต้องใช้ความอดทนทางร่างกายในระดับหนึ่งเพื่อให้ว่ายน้ำต่อไปภายใต้เงื่อนไขดังกล่าว ประเภทของแรงกดดันที่นักกีฬาความสามารถของเธอไม่ใช่คนแปลกหน้า – แต่ในสระไม่ใช่ในทะเลเปิด

เมลานีเป็นนักว่ายน้ำที่มีความมั่นใจตั้งแต่อายุยังน้อย “ฉันรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในน้ำมาโดยตลอด ฉันจำได้ว่าอยากจะอยู่ในนั้นและเล่นในนั้น” เกิดจากโรคท็อกโซพลาสโมซิสแต่กำเนิด ทำให้ตาข้างซ้ายบอด แม้ว่าเมลานีจะมองเห็นรูปร่างและสีที่ใกล้เคียงได้ด้วยตาขวา แต่เธอได้รับการจดทะเบียนว่าเป็นคนตาบอด ดังนั้นการถูกโอบกอดด้วยน้ำจึงทำให้เธอสงบลงเมื่อยังเป็นเด็ก “ฉันจำความรู้สึกที่มันคอยสนับสนุนฉันและอยู่รอบตัวฉัน”

เมลานีค้นพบความหลงใหลในการว่ายน้ำเพื่อการแข่งขันจนกระทั่งเธอเป็นวัยรุ่น โดยเน้นไปที่การแข่งขัน “เพื่อนที่ดีที่สุดของฉันคนหนึ่งในตอนนั้นดีมาก เธอได้รับเลือกให้ไปแข่งพาราลิมปิกที่บาร์เซโลนาตอนอายุ 14 ปี และฉันก็อยากจะเอาชนะเธอ ดังนั้น แรงจูงใจคือการพยายามพิสูจน์ว่าฉันทำได้” ในขณะที่เมลานีใช้สิ่งนี้เป็นแรงผลักดันในการปรับปรุงเทคนิคการว่ายน้ำของเธอ ความทะเยอทะยานที่จะท้าทายเพื่อนของเธอในสระก็ไม่เคยเกิดขึ้น หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็เลิกเล่น ซึ่งหมายความว่าเมลานีไม่เคยมีโอกาสแข่งกับพวกเขาอย่างเป็นทางการเลย “แต่ฉันจะเอาชนะเธอให้ได้”

การเปลี่ยนความฝันที่จะเป็นนักกีฬาพาราลิมปิกให้เป็นจริงนั้นเป็นไปได้สำหรับเมลานีด้วยการสนับสนุนจากองค์กรการกุศล British Blind Sport ซึ่งทำให้ผู้ที่มีความบกพร่องทางสายตาสามารถเข้าถึงกีฬาและกิจกรรมสันทนาการได้ตั้งแต่ช่วงกลางทศวรรษที่ 70 BBS ทำงานที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่านักกีฬาที่มีแรงผลักดันและมีความสามารถอย่าง Melanie อาจไม่ได้รับโอกาสเช่นนี้หากเธอเกิดเมื่อ 10-2 ปีก่อน

งานบางอย่างที่ BBS เกี่ยวข้องกับการหาวิธีใหม่ๆ ในการสอนเทคนิคต่างๆ “เป็นเรื่องยากที่จะสอนคนที่ว่ายน้ำไม่เก่ง” เมลานีซึ่งเคยสอนว่ายน้ำและเป็นนักกายภาพบำบัดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอธิบาย “แน่นอน เพราะคุณไม่สามารถยืนข้างสระแล้วโบกมือไปมาและพูดว่า “ทำสิ่งนี้!” คุณต้องสัมผัสได้ และมีคำอธิบายอีกมากมายว่าร่างกายของคุณควรรู้สึกอย่างไรและควรทำอย่างไรกับร่างกาย”

แรงผลักดันของเมลานีพาเธอไปสู่จุดสูงสุดของการว่ายน้ำในสระแบบมืออาชีพ เธอได้รับรางวัลเหรียญทองที่แอตแลนตา (1996) และซิดนีย์ (2000) พาราลิมปิกเกมส์ ถึงกระนั้น เธอตัดสินใจวางแว่นตาเมื่ออาชีพการว่ายน้ำของเธอไม่สนุกอีกต่อไป ตอนนี้เธออายุ 40 กลางๆ ความทรงจำของเมลานีเกี่ยวกับความเครียดและความกดดันจากการแข่งขันในตอนนั้นยังคงแจ่มชัด “ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่ายืนอยู่บนจุดสตาร์ทในสระอีกครั้งแล้วแข่งแบบนั้น แค่คิดก็ท้องไส้ปั่นป่วนแล้ว”

มันเป็นยุคที่แตกต่างกัน นานก่อนที่สื่อสังคมออนไลน์จะทำให้การสนทนาเกี่ยวกับความเป็นอยู่ที่ดีเป็นปกติ เมื่อปฏิกิริยาที่ไม่พึงประสงค์ต่อแรงกดดันมักถูกตีตราว่าเป็นจุดอ่อน ก้าวไปข้างหน้าจนถึงตอนนี้ และขอบคุณที่ทัศนคติกำลังเริ่มเปลี่ยนไป เมื่อนักเทนนิสชื่อดัง นาโอมิ โอซากะ พิสูจน์ให้เห็นแล้วด้วยการถอนตัวจากเฟรนช์โอเพ่นเนื่องจากภาวะซึมเศร้าในปี 2021 สำหรับเมลานี การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวเป็นสัญญาณเชิงบวกสำหรับนักกีฬา “ฉันคิดว่าฉันจะได้รับการสนับสนุนมากขึ้นในด้านสุขภาพจิตของสิ่งต่าง ๆ [ถ้าฉันเป็นนักกีฬาพาราลิมปิก] ในวันนี้”

การอยู่จุดสูงสุดยังเป็นการต่อสู้เพื่อคนที่ขับเคลื่อนอย่างเมลานี เพราะนั่นหมายความว่าไม่มีใครที่เธอสามารถมุ่งเน้นไปที่การเอาชนะได้ เธอกลายเป็นเป้าหมายที่สร้างแรงบันดาลใจที่คนอื่นฝึกฝน “การมุ่งความสนใจไปที่คนอื่นและพยายามเอาชนะพวกเขาง่ายกว่าการมองข้ามไหล่ของคุณตลอดเวลา [มิฉะนั้น] ทุกคนพยายามที่จะเอาชนะคุณ และคุณแค่รอให้มันเกิดขึ้น”

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ความมุ่งมั่นในการแข่งขันของเมลานีไม่ได้จบลงด้วยอาชีพการว่ายน้ำในสระของเธอ แต่กลับทำให้เธอกระหายความท้าทายใหม่ๆ หลังจากชมการแข่งขัน Team GB ในพาราลิมปิกเกมส์ 2004 ที่กรุงเอเธนส์ เธอตัดสินใจเข้าสู่โลกแห่งการปั่นจักรยานประเภทลู่ ที่นี่ เมลานีแข่งจักรยานตีคู่โดยมี “คนนำทาง” (ผู้ขับขี่ที่มองเห็นได้ซึ่งเป็นผู้บังคับทิศทาง) อยู่ด้านหน้า และเธอเป็น “สโตกเกอร์” อยู่ด้านหลัง

หลังจากเสี่ยงโชคในการแข่งขันระดับประเทศหลายรายการ เธอผ่านเข้ารอบชิงแชมป์โลกในปี 2550 แต่หลังจากได้ที่สี่ในทุกรายการ เมลานีตระหนักว่าการแข่งขันจักรยานไม่ใช่สำหรับเธอ “ฉันคิดว่าสระน้ำนั้นเข้มข้น แต่การปั่นจักรยานบนลู่วิ่งเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง จริงๆแล้วมันเจ็บปวดอย่างท่วมท้นและน่ากลัวมาก มันอยู่ห่างไกลจากคอมฟอร์ทโซนของฉันมาก เหมือนหม้ออัดความดัน และมันก็เครียดมากจริงๆ”

เมื่อเมลานีเริ่มสำรวจการแข่งขันไตรกีฬาเท่านั้น เธอก็ได้พบกับสิ่งที่จะกลายเป็นทั้งความท้าทายด้านกีฬาที่สำคัญที่สุดที่เธอเคยเผชิญมา และการไล่ตามอย่างสงบและสนุกสนาน นั่นคือการว่ายน้ำในที่โล่งหรือทะเลเปิด เช่น แม่น้ำ ทะเลสาบ หรือทะเล เนื่องจากไม่มีการควบคุมอุณหภูมิ ความลึก หรือสัตว์ป่าที่ทำให้พื้นที่เหล่านี้เป็นบ้าน การว่ายน้ำในแหล่งน้ำเปิดจึงมาพร้อมกับความท้าทายและประโยชน์ที่ไม่เหมือนใคร

อย่างไรก็ตาม สำหรับเมลานี มันไม่ใช่กิจกรรมที่เธอคิดว่าเป็นไปได้มาก่อน “หากคุณมีความบกพร่องทางการมองเห็น การว่ายน้ำในที่โล่งแจ้งนั้นเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เพราะคุณไม่สามารถมองเห็นได้ในน้ำ และเป็นการยากที่จะมองเห็นอะไรจากน้ำ เช่น สิ่งกีดขวางทั้งหมดที่อาจขวางอยู่ ทางเหมือนเศษซากหรือคนว่ายน้ำอื่น ๆ ” เพื่อฝ่าฟันความหนาวเย็นและมืดมิดของผืนน้ำที่เปิดโล่ง เมลานีต้องการเพื่อนนักว่ายน้ำเพื่อแนะนำให้เธอรู้จักโลกใต้ทะเลแห่งใหม่นี้

โชคดีที่เธอได้รู้จักเพื่อนในชุมชนว่ายน้ำกลางแจ้งที่ยินดีช่วยเหลือเมลานีในการแนะนำประโยชน์ของการแช่ตัวในน้ำเย็น “ฉันจำการว่ายน้ำกลางแจ้งครั้งแรกของฉันได้อย่างชัดเจน เฮเธอร์พาฉันลงไปที่แม่น้ำในท้องถิ่นของเรา และตอนนั้นฉันสวมชุดประดาน้ำเพราะฉันคิดว่าอากาศจะเย็นจัดเมื่ออุณหภูมิ 14 องศา” ความทรงจำนี้ทำให้เมลานีหัวเราะเพราะเธอเริ่มคุ้นเคยกับการว่ายน้ำในอุณหภูมิที่เย็นกว่า

ผู้ที่ชื่นชอบกิจกรรมกลางแจ้งหลายๆ คน การได้แช่ตัวในสภาพที่มักเป็นน้ำแข็งถือเป็นข้อดีอย่างหนึ่ง “โดยธรรมชาติแล้ว คุณจะรู้สึกหนาวจนแทบหยุดหายใจในตอนเริ่มต้น แต่เมื่อคุณเข้าไปข้างใน คุณจะรู้สึกเหมือนเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ” เมลานีอธิบาย “คุณสามารถได้ยินเสียงนกทุกตัว รู้สึกถึงลมที่พัดผ่านหน้า วัชพืชเล็กๆ ที่เท้า และกลิ่นของแม่น้ำ ทุกอย่างสงบมาก มันเป็นประสบการณ์พื้นฐาน” เธออธิบายประสบการณ์หลังว่ายน้ำว่าเป็นความรู้สึกสบายที่ทำให้คุณรู้สึกสงบและสะอาด

แน่นอน การเรียนรู้วิธีแข่งขันว่ายน้ำในสระเปิดมาพร้อมกับความท้าทายชุดใหม่สำหรับเมลานี การว่ายน้ำในธรรมชาติแบบอิสระจึงต้องการคนนำทางเพื่อนำทางเส้นทางไปพร้อมกับเธอ “ในสระ คุณสามารถปิดและฝันกลางวันหรือแค่นับความยาวได้ แต่ในสนามเปิด คุณต้องครองบอลตลอดเวลา”

ด้วยความช่วยเหลือจากสามีของเธอ เมลานีสามารถหาทางออกได้ โดยเขาร่วมพายเรือคายัคกับเธอเพื่อพาเธอไปตามเส้นทางการแข่งขัน เมื่อเร็ว ๆ นี้ พวกเขายังเริ่มใช้ระบบชุดหูฟังวิทยุที่ช่วยให้ทั้งคู่สื่อสารกันได้ในขณะที่เธออยู่ในน้ำ “มันทำให้แน่ใจว่าฉันจะตรงไปและไม่ออกนอกเส้นทาง นอกจากนี้ยังให้ข้อมูลฉันเกี่ยวกับสิ่งกีดขวางที่คนอื่นสามารถมองเห็นได้”

Melanie สามารถเข้าร่วมการแข่งขันหลักควบคู่ไปกับนักว่ายน้ำที่มีสายตา ถึงกระนั้น มีเพียงกิจกรรมกลางแจ้งบางกิจกรรมเท่านั้นที่มีนักว่ายน้ำอย่างเมลานีเข้าร่วม แม้ว่าเธอจะมีภูมิหลังอันทรงเกียรติก็ตาม “มีบางเหตุการณ์ที่เพิ่งบอกว่าไม่ พวกเขาไม่ได้รับการประกันว่าจะมีคนบนเรือคายัคที่สื่อสารกับฉัน เป็นเรื่องที่น่าขันจริงๆ เพราะเหตุการณ์หนึ่งเป็นการระดมทุนเพื่อการกุศลที่สอนเด็กพิการว่ายน้ำ”

โดยรวมแล้ว เมลานีรู้สึกเหมือนได้รับการโอบกอดจากเพื่อนนักว่ายน้ำ “ฉันคิดว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับชุมชนของการว่ายน้ำในแหล่งน้ำเปิด พวกเขาอ้าแขนรับทุกคนและต้องการช่วยเหลือผู้คนในทุกวิถีทางที่ทำได้” เธอยังพบว่าการแข่งขันว่ายน้ำในสระมีบรรยากาศที่ต่างออกไป “เนื่องจากมีตัวแปรมากมายและระยะทางที่ไกลกว่า จึงมีแรงกดดันน้อยกว่า” ที่นี่เธอสามารถสร้างความสมดุลให้กับความหลงใหลในการแข่งขันกับสภาพแวดล้อมที่เธอสามารถเพลิดเพลินได้

เธอมองหาเป้าหมายใหม่ๆ อยู่เสมอ เธอมุ่งความสนใจไปที่ความท้าทาย 2 อย่างที่กำลังจะเกิดขึ้น: ว่ายน้ำแข่งวิ่งผลัดในทะเลสาบเจนีวาในปีนี้ และพยายามที่ช่องแคบอังกฤษในปีหน้า หลังนี้ถูกจองไปไม่กี่ปีเนื่องจากเมลานีสร้างเพื่อการว่ายน้ำในทะเลอันเป็นสัญลักษณ์แห่งนี้ “ความคิดที่จะว่ายน้ำจากประเทศหนึ่งไปยังอีกประเทศหนึ่งนั้นเหลือเชื่อ นอกจากนี้ ฉันชอบตั้งเป้าหมายให้ตัวเองทำงานในระยะไกล” เมื่อเสร็จสิ้น เธอจะเป็นผู้หญิงตาบอดคนแรกที่ขึ้นทะเบียนว่ายเดี่ยวข้ามช่องแคบ นับเป็นความสำเร็จที่เทียบได้กับเหรียญโอลิมปิกของเธอ

 

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญของความท้าทายนี้คือการสนับสนุนให้คนอื่นๆ เช่น Melanie หันมาว่ายน้ำในที่โล่ง ซึ่งเป็นแคมเปญที่เธอหลงใหลมาก “มีคนที่มีความบกพร่องทางสายตาน้อยมากที่ว่ายน้ำในแหล่งน้ำเปิด แม้ว่าฉันจะพยายามสนับสนุนให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นว่ายน้ำและทำให้เข้าถึงได้มากขึ้น” เพื่อให้การเคลื่อนไหวนี้เติบโต เมลานีได้จัดตั้งกลุ่ม Facebook ชื่อ Blind Swim Buddies เพื่อจับคู่คนที่ตาบอดกับนักว่ายน้ำกลางแจ้งในพื้นที่ที่สามารถเป็นไกด์ได้

เมลานีกระตือรือร้นที่จะตั้งเป้าหมายใหม่และทำลายสถิติใหม่ “ฉันยังมีไฟที่จะแข่งขัน” ถึงกระนั้น เธอยังได้ค้นพบพื้นที่ใหม่สำหรับตัวเองที่นำความสุขและความสงบมาสู่ชีวิตของเธอ “ถ้าฉันว่ายน้ำ [ในแหล่งน้ำเปิด] ได้ด้วยตัวเอง ฉันจะทำอย่างนั้นทุกวัน” ดูเหมือนว่าในน้ำที่เย็นและชุ่มชื่นเหล่านี้ ล้อมรอบด้วยธรรมชาติและผู้ที่ชื่นชอบคนอื่นๆ ในที่สุด เมลานีก็ค้นพบเส้นทางเดินของเธอแล้ว

บทความจาก Polar Blog 

อ่านบทความอื่นๆ

• พาร์กินสันกับอัลตร้า มาราธอน